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di Gianni De Iuliis
Il 30 agosto del 1871 nasce a Brightwater, in Nuova Zelanda, Ernest Rutherford, I Barone Rutherford di Nelson. Rutherford, è stato un chimico e fisico neozelandese naturalizzato britannico, considerato il padre della fisica nucleare. Fu il precursore della teoria orbitale dell’atomo, avendo scoperto lo scattering Rutherford nell’esperimento della lamina d’oro sottile. Vinse il Premio Nobel per la chimica nel 1908. In ricordo del suo importante contributo alla chimica, l’elemento chimico Rutherfordio prende il suo nome.
Sua la famosa affermazione «Nella scienza esiste solo la Fisica; tutto il resto è collezione di francobolli». Nel 1898 gli fu assegnata proprio la cattedra di fisica alla McGill University, in Canada.
Qui, a partire dal 1900, iniziò in collaborazione con Frederick Soddy lo studio che gli avrebbe fruttato nel 1908 il Premio Nobel per la chimica, dimostrando che la radioattività era la spontanea disintegrazione o trasmutazione degli atomi. Aveva notato che in un campione di materiale radioattivo occorreva invariabilmente lo stesso tempo (“tempo di dimezzamento”) perché metà del campione decadesse. Quindi ideò un’applicazione pratica di questo fenomeno usando questo tempo costante di decadimento come un orologio, il quale poteva quindi essere usato per determinare l’età effettiva della Terra. Essa si rivelò molto più vecchia di quanto la maggior parte degli scienziati dell’epoca ritenesse.
