Le comete sono ricche di molecole organiche, ma questo non significa che siano riuscite a consegnarle intatte sulla Terra primordiale. Uno studio guidato da Richard Anslow dell’Università di Cambridge, pubblicato su Scientific Reports, conclude che l’apporto cometario di composti utili alla chimica prebiotica sarebbe stato estremamente raro. La ricerca non esclude del tutto questa possibilità, ma ridimensiona l’idea che le comete abbiano fornito una quantità significativa dei precursori della vita.
I ricercatori hanno concentrato l’analisi sull’acido cianidrico, una molecola importante per alcune reazioni chimiche prebiotiche. Attraverso simulazioni, hanno valutato se potesse sopravvivere all’ingresso nell’atmosfera e all’impatto. Le comete viaggiano a velocità elevate: calore e urto possono distruggere le molecole organiche più fragili. Perché una parte dell’acido cianidrico arrivi intatta al suolo, dovrebbero combinarsi condizioni molto particolari di velocità, dimensioni e angolo d’impatto.
Anche un raro impatto favorevole potrebbe non bastare. Dopo l’arrivo, le molecole dovrebbero restare abbastanza concentrate e a lungo da consentire le reazioni necessarie. Secondo gli autori, la diluizione nell’ambiente avrebbe reso questa sequenza di passaggi ancora meno probabile. La consegna da parte delle comete viene quindi descritta come un possibile evento fortuito, non come una fonte affidabile di composti prebiotici.
Lo studio non dimostra però che gli asteroidi abbiano fornito quei composti. Gli impatti asteroidali, più frequenti, sono indicati dai ricercatori come una possibile alternativa; un’altra ipotesi è che i precursori chimici si siano formati sulla Terra stessa. La loro origine resta aperta. Le simulazioni suggeriscono inoltre che le comete avrebbero potuto consegnare molecole organiche con maggiori probabilità su Marte, la cui atmosfera è più sottile. Anche per il Pianeta rosso, precisano gli autori, non è una prova che sia successo.